元盛十四年，开春之际，苏州知府林南鸿呈上一道奏折，事关一起杀人案。

犯人如若，年仅十叁，父母俱亡，叔父主其家。母服未除，叔父为其与邻家杨氏定下婚约。杨氏，贪财好色，家贫貌丑，如若心生厌恶。临近婚期，如若云怨愤不平，乘夜持腰刀往杨氏家中，伺其夜寐，连砍数刀，断其一指。杨氏惊醒大呼，如若惧怕遁逃，然杨氏竟得不死。

翌日，如若前往府衙，据实招供。按大周律法，杀父母、妻子、兄弟姊妹者，十恶不赦，应斩首示众。苏州知府林南鸿亲断此案，认为如若尚在母服之中，夫妻之义本不当立，故阿云不得以杀夫论，又道阿云供认不讳，合于自首之条，应当减罪二等。

林南鸿上书与辩，奏折呈与安庆帝案上。

是时，知尚书内省事江容和翰林学士刘忠同在金銮殿，安庆帝问其意见，二人各持一说，往复辩难，不欢而散。

午间，安庆帝将此事讲与叶墨婷，问道：“你如何看？”

叶墨婷斟酌片刻，忽而一笑：“臣妾倒是觉得，恰逢其时。”

安庆帝瞥她一眼，问道：“何出此言？”

叶墨婷笑而不答，唤了江容进来。

一张薄薄的纸，置于安庆帝眼前。纸上内容，针砭时弊，字字珠玑，他不禁诧异，抬眸看向叶墨婷。

“此事事关重大，谁敢在这时成为众矢之的？”

叶墨婷翻出百官册，指尖在案牍上游走，最后在两个名字上略顿了一下。

一是平江知府林南鸿，二是前中书门下检正官文天君。

次日，安庆帝亲涉“如若案”，免其死罪，流放叁千里，此后昭告天下，“敕”大过“律”。不久，安庆帝下令变法，召前中书门下检正官文天君回京，官授起居舍人，擢平江知府林南鸿为叁司度支判官。一时风声鹤唳，群臣震惊，议论纷纷。

变法一事便交由中书门下与翰林院共议，时限半年，必将草案拟出。与此同时，重吏部，放归黜陟之权，严苛把守官吏铨选，合并官署，废寄禄官、裁闲散之司。此令一出，百官抗议，同知审官院文肃，更是一度被推上风口浪尖。

龙椅之下，议论声此起彼伏。叶行道握着笏板，朝叶承德使了个眼色，叶承德会意，起身领旨。

不久将是婉贤皇后叁十生辰，往日冷清死寂的后宫多了几分烟火气。

今日一早，不知在折腾什么，噼里啪啦地响，将柳青竹吵醒了。她顶着眼下乌青起床，不耐地望向窗外。江容端着盥洗盆进门，见她醒来，问道：“吵醒了？”

柳青竹叹口气，揉了揉乱糟糟的头发，问道：“外头怎么了？”

江容服侍她洗漱，回道：“今日几位昭容娘子要来看戏，正搭戏台呢。”

柳青竹甚是无语，只觉她们有病。好端端的来冷宫看戏作甚？

她一肚子火无处可发，最后一掀被子，将四只睡得酣甜的傻猫扔了下去。

午后，叶墨婷带着叁位昭容莅临冷宫，此时柳青竹正百无聊赖地喂猫，抬头看了她们一眼。这叁位昭容娘子年纪不大，样貌同叶墨婷有些许相似，却不及她眉宇间风华一分。柳青竹低下头，装作没看见。叶大小姐下了轿子，见她不行礼，黛眉一拧，就要怒斥，被叶墨婷拦了：“这下人脑子不好，不必理会。”

叶大只好收了怒容，跟在皇后身后。几人被簇拥着进入院子，戏台已经布置妥当，深蓝幕布垂挂下来，烛火映照下显得有几分阴森。

叶二落座后，打量了一圈，低声对身旁叶叁说：“怎么选了这么个偏僻地方，背后都凉飕飕的。”

叶叁浑然不觉，兴冲冲地剥着盘中的松子，等着好戏开场。

叶墨婷同样落座，姿态端正如仪，朝柳青竹招了招手。柳青竹很想装瞎，却不敢承担后果，只好硬着头皮，四肢并用地爬到她的身侧。叶墨婷摸了摸她的脸，柔声道：“真乖。”

几位昭容娘子见状，错愕不已。叶大最先笑出声，问道：“这是人，还是狗啊？”

话落，满堂哄笑，只有江容和流淑面色铁青。柳青竹心中大骂，面上却陪着她们调笑。

叶墨婷没有回话，接过流淑递上的戏折子，微微颔首。一旁乐师得了示意，锣鼓点子轻轻一敲，好戏开场了。

青衣最先登场，眉眼上挑，唇色暗红，头戴点翠凤冠，身穿明黄宫装，外罩深紫色的披风。紧接着，花旦跟了上来，满头绢花摇曳生姿，娇艳得近乎刺目。

青衣唱着西皮流水，沉稳有力；花旦唱这江南梆子，柔媚动人。

叶二看了半盏茶的工夫，不明所以，悄悄打了个呵欠。叶大更是阖上了眼，头一点一点往下沉。

台上兀自推进着。花旦在青衣面前炫耀皇帝恩宠，言语间满是得意。青衣先是隐忍，却在花旦离去后骤然变脸，长长的水袖猛地一甩，唱腔转为凌厉：“椒房独坐二十春，忍见妖姬惑圣君。本宫随他斩蛇起义，项羽营中九死一生，不想戚姬贱婢，仗着几分颜色，竟欲夺储位，来日落在